2004 공군 최우수 조종사 제17전투비행단 이경주 소령

“소가 걷는 것처럼 묵묵히 최선을 다했을 뿐입니다.”

‘2004년 최우수 조종사’(Best Pilot)에 뽑힌 공군 제17전투비행단 156전투비행대대 1편대장 이경주(37) 소령은 13일 열린 시상식에서 이렇게 소감을 밝혔다.

올해 26회째를 맞은 ‘최우수 조종사’ 선발은 한 해 동안의 비행경력과 사격 기량, 작전참가 횟수와 비행안전 기여도는 물론 전문지식, 체력평가 등 총 10개 분야 23개 항목에 대한 평가를 통해 이뤄진다. 이 때문에 공대공, 공대지 사격의 전투기량을 측정해서 선발하는 ‘탑건’(Top Gun)보다 더 영예로운 상으로 평가된다.

이 소령은 대대원들이 지어준 별명인 ‘우보’처럼, 한 걸음씩 차분하고 우직하게 임무를 수행해온 대기만성형이다. 빨간마후라를 갓 맨 중위(1992년) 시절 그는 A-37 공격기로 조종사가 되는 평가에서 두 번이나 탈락한 뒤 세번째 평가에서 비로소 합격했으며, 1996년 동료들에 비해 2~3년 늦게 당시 주력기였던 F-4E로 기종을 바꿨다. 늦은 출발을 만회하기 위해 이 소령은 각종 교육과 훈련을 자청해 전술무기 교관, 시험비행 조종사 등 특수 조종사 자격을 취득했으며 동료 조종사들의 평균 비행시간을 훨씬 웃도는 2422시간의 비행기록을 보유하고 있다.

이 소령은 “남다른 특기나 재주는 없지만 서두르지 않고 매순간 최선을 다한 것이 최우수 조종사라는 영예를 가져다 준 것 같다”며 “앞으로 세계 표준으로 삼을 만한 후배 정예 조종사 양성에 힘을 쏟겠다”고 말했다.

김종철 기자 [e-mail]