‘암흑물질 근거’ 발견 베라 루빈 별세

1970년대 미국 워싱턴 디시의 카네기연구소에서 관측기구를 조작하고 있는 베라 루빈.

여성차별 맞선 ‘천문학계 대모’

1970년대 미국 워싱턴 디시의 카네기연구소에서 관측기구를 조작하고 있는 베라 루빈.

현대 우주론의 한 부분인 ‘암흑물질’ 이론의 발전에 기여한 미국의 여성 천문학자 베라 루빈이 노환으로 25일 별세했다. 향년 88.

루빈은 1960~70년대 왕성하게 은하 관측 연구를 하며 암흑물질 이론의 근거가 될 만한 관측 증거를 여럿 발견했다. 당시에 그는 은하의 회전운동을 계산하고 관측하면서 그 회전속도가 눈에 보이는 물질의 중력만으로 다 설명되지 않는다는 점을 발견했다. 은하 중심에서 먼 곳일수록 느리게 회전해야 하는데도 실제 관측된 회전속도는 그렇지 않았기 때문이었다.

그의 업적은 30년대 이후 주목받지 못하던 암흑물질 가설을 되살려 이론으로 나아가게 하는 데 중요한 계기가 되었다. 정체가 밝혀지지 않은 암흑물질의 중력이 눈에 보이는 보통 물질의 중력만으로 다 설명되지 않는 은하의 회전속도에 작용했다는 것이다. 암흑물질 이론은 이후에 발전을 거듭했다. 현재의 이론과 관측에서 우주의 물질과 에너지는 5%의 보통 물질, 68%의 암흑에너지, 그리고 27%의 암흑물질로 이루어진다고 받아들여진다.

루빈은 과학계에서도 남녀차별이 두드러지던 시대를 개척해온 여성 관측 천문학자였다. 어린 시절부터 아버지의 도움으로 천문학의 매력에 빠진 루빈은 48년 배서대학을 졸업하고서 프린스턴대학원에서 천문학을 공부하고자 했다. 하지만 당시 이 대학원은 천문학 과정의 여성 입학을 허용하지 않아 그는 다른 대학원들에서 석·박사 과정을 마쳤다. 60년대 이후 200개 넘는 은하를 대상으로 개척적인 관측 연구를 했으며, 93년 빌 클린턴 대통령 시절에 ‘국가과학메달’을 받았다.

오철우 선임기자 [e-mail]