‘콘텐츠 질’ 진화없인 온라인신문도 ‘off’

⑴ 디지털시대 ‘뉴미디어 춘추전국’
⑵ 인터넷은 안정적 대안인가
⑶ 독자가 원하는 대로-미국
⑷ 수익모델을 찾아서-미국
⑸ 통신과 신문의 결합-북유럽
⑹ 권위지는 무풍지대?-서유럽
⑺ 신문왕국의 변신-일본

디엠비등 추격…전통미디어 반격

뉴스 소비자 곁 성공적 안착, 일부 영향력 종이신문 제쳐
‘독립형’ 월 5000만원 수입 그쳐
신문사 앞다퉈 온-오프 융합, 참여 저널리즘 가치도 점차 퇴색
검증안된 뉴스 유포 신뢰도 추락, “저널리즘 기본기능 강화 숙제”

%%990004%% 인터넷신문은 뉴미디어의 선두주자다. 적어도 지금 한국사회에서 이를 의심하는 이는 없다. 그러나 미래가 지금과 같으리라는 보장도 없기는 마찬가지다. 미디어시장은 살아 꿈틀댄다. 인터넷신문도 이런 환경에서 예외일 수는 없다.

“꾸준한 성장과 진화를 반복하던 인터넷신문은 전환기이자 조정기를 맞고 있다. 양적 팽창에서 질적 확대로 전환을 모색하는 시기다.”(송경재 박사·인터넷 커뮤니케이션 전공)

신문과 방송 등 전통 미디어가 급작스런 미디어 환경 변화를 맞아 위기감에 빠진 사이, 인터넷신문은 진화를 거듭하며 뉴스 소비자들의 곁에 성공적으로 안착했다. 이 분야의 선두주자 〈오마이뉴스〉는 창간한 지 4년 만인 지난해, 매체 영향력에서 지상파 방송3사 가운데 한 곳과, 조·중·동을 제외한 모든 종이신문을 한꺼번에 제쳤다. 하지만 미래를 장밋빛으로 보든 잿빛으로 보든, 인터넷신문이 바야흐로 미래의 색깔을 결정할 중대한 갈림길에 다가서고 있다는 데 전문가들의 견해는 일치한다.

디엠비(이동멀티미디어방송), 아이피티브이(IP-TV), 와이브로 등 새 기술로 무장한 뉴미디어들은 머잖아 인터넷신문의 강력한 경쟁자로 떠오를 것이다. 그러나 인터넷신문의 본질적인 위기는 기술 외적인 데서 비롯되고 있다. 초라하기 짝이 없는 경영 성적표는 가장 현실적인 위협 요인이다. 한국언론재단이 지난해 197개 인터넷신문사를 조사해 펴낸 ‘한국의 인터넷신문’ 보고서를 보면, 종이신문 등을 끼지 않은 독립형 인터넷신문의 평균 월수입은 5000만원에 그쳤다. 탄탄한 자본력을 갖춘 뉴미디어들이 본격적으로 시장에 진입하면서 인터넷신문의 열악한 수익구조는 더욱 나빠지고 있다.

전통 미디어의 만만찮은 반격에 대응하기도 힘겹다. 신문사들은 오프라인 편집국과 온라인 부서의 온-오프 융합을 시도하기 시작했다. 〈국민일보〉는 신문 통신 방송의 경계가 없어질 것에 대비해 올해 초부터 뉴미디어센터를 만들어 운영하고 있다. 신문 기자들이 카메라 기자와 리포터까지 1인3역을 한다. 이렇게 생산된 콘텐츠는 인터넷, 모바일, 케이블 방송 등으로 전송된다. 독립형 인터넷신문과 종속형 인터넷신문(언론사 닷컴)의 경계가 모호해지면서 치열한 경쟁구도가 형성되고 있는 셈이다.

시민기자 기사 빈도 줄어

인터넷신문과 전통 미디어를 명확히 구분짓게 했던 ‘참여 저널리즘’도 더는 인터넷신문의 독점물이 아니다. 지난 2002년 ‘모든 시민은 기자다’라는 구호를 내걸고 〈오마이뉴스〉가 도입한 ‘시민기자’ 시스템을 전통 미디어들이 앞다퉈 따라하기 시작했다. 2003년 첫선을 보인 〈문화방송〉 ‘아이엠뉴스 시민기자단’이나 올해 〈에스비에스〉가 도입한 ‘유포터’ 등이 그것이다. 이문호 아이엠비시 부장은 “시민기자는 풀뿌리 정보를 찾아내야지, 제도권 기자를 흉내내면 아무 의미가 없다”며, 시민기자 시스템의 본래 의미를 전통 미디어에 단단히 접목시키고 있음을 강조했다.

하지만 인터넷신문은 오히려 반대 쪽으로 가고 있다. 〈오마이뉴스〉는 매체 영향력이 확대되면서 상근 기자들의 기사 배치가 눈에 띠게 늘어난 반면, 시민기자들의 기사 노출 빈도는 줄고 있다. 황용석 건국대 신문방송학과 교수는 “매체의 영향력이 커지면 법적인 책임이 따르기 때문에 시민기자의 검증되지 않은 기사를 걸러내는 건 마땅하지만, 매체의 영향력을 유지하기 위해 직업 기자 채용을 확대하는 전형적인 수순을 밟고 있는 것이 이런 현상의 근본적인 요인”이라고 지적했다.

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참여 저널리즘은 인터넷신문이 ‘불완전 미디어’에서 ‘정상 미디어’로 가기 위한 필요조건이라는 점에서 인터넷신문의 참여 저널리즘 퇴조는 심상치 않은 현상이다. 황용석 교수는 “인터넷 독자들은 자기 눈에 들어오는 기사를 선택적으로 보는 특성이 있는 탓에 정보 편식이 심하다”며 “독자들이 진지한 문제를 멀리해서 정치의식과 사회의식이 낮아지면 사회적 합의 방식의 온전한 민주주의에서 벗어나 파편적인 ‘모자이크 민주주의’로 나아갈 우려가 높다”고 말했다. 황 교수는 “인터넷신문의 이런 불완전성을 극복하는 가장 유력한 방식이 독자가 콘텐츠 생산에 활발하게 참여하는 것”이라고 덧붙였다.

인터넷신문들이 새로운 형태의 시민 참여를 고민하기 시작한 건 그나마 다행스런 일이다. 〈오마이뉴스〉도 이달 초 개편을 단행하면서 참여 저널리즘의 새 모델을 추구하고 있다. 시민기자들의 기사를 전면에 배치하고, 네티즌들의 추천 정도에 따라 편집이 결정되는 ‘네티즌 편집판’을 선보였다. 오연호 〈오마이뉴스〉 대표는 “여전히 우리의 가장 중요한 화두는 ‘시민 참여’”라며 “이제 참여를 넘어 편집권을 공유하는 단계로 진화하고 있다”고 말했다.

인터넷신문의 가장 강력한 적은 다름아닌 내부에 있다. 미디어의 기본인 ‘신뢰도’가 흔들리고 있는 것이다. 최근에만 가수 조영남씨의 친일 발언 논란, 가수 양희은씨의 간호조무사 비하 발언, 가짜 여교사 촌지 파문 등 충분히 ‘검증’되지 않은 기사들이 무차별적으로 인터넷에 유포되었다. 송경재 박사는 “인터넷신문이 속보 경쟁에 빠져 신뢰의 하락을 자초한다면 독자들이 전통 미디어로 유턴하는 현상이 나타날 것”이라고 경고했다.

“큰 이슈때만 진가발휘 한계”

인터넷신문의 미래는 인터넷신문 자신에 매어 있다고 전문가들은 지적한다. 인터넷신문에 이어 속속 등장하고 있는 뉴미디어들이 경쟁상대가 되더라도 이는 자연적인 매체기술의 진화 과정일 뿐, ‘콘텐츠의 질’이 결국 승부를 가를 거라는 전망이다. 김영욱 한국언론재단 미디어연구팀장은 “인터넷신문은 사회적으로 큰 이슈가 있을 때만 진가가 발휘되는 한계가 있다”며 “지금처럼 시민기자를 적극 활용하되 기존 저널리즘의 기본 기능을 강화해야 미래에도 지속가능한 미디어가 될 것”이라고 내다봤다.

박종찬 이승경 기자 [e-mail]

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콘텐츠 유료화 ‘덫’

“대자본·거대언론 독점땐 오프라인과 다를바 없는 여론독과점 불보듯”

인터넷신문이 짧은 기간에 전통 미디어와 어깨를 나란히 할 수 있게 된 데는 구독료가 없다는 배경이 자리잡고 있다. 인터넷뉴스 소비의 비용 진입 장벽이 없었기 때문에 소비가 폭발적으로 늘어난 것이다.

%%990003%%그러나 무료 콘텐츠는 인터넷신문 수익 구조에 심각한 고민거리를 안겼다. 한국언론재단이 펴낸 ‘2004 한국의 인터넷신문’ 보고서를 보면 인터넷신문 510개사(독립형 및 종속형)의 월평균 수익은 1억2300만원이었다. 이 가운데 광고 수입 의존율이 67.3%로 압도적이었으며, 유료 콘텐츠수익(7.2%)과 콘텐츠 재판매 수익(6.5%) 등은 미미했다.

이처럼 광고 수익 의존성이 높아지자 인터넷신문들의 고민은 콘텐츠 유료화로 모아지고 있다. 이미 〈오마이뉴스〉 등이 자발적 유료화와 일부 콘텐츠에 대해 제한적 유료화를 선보였다. 콘텐츠 유료화에 대한 업계의 논의도 활발해지고 있다. 지난해부터 포털과 언론사의 기사 제휴가 활발하게 일어나면서 온라인 콘텐츠의 적정한 가격에 대한 논쟁이 일었고, 몇몇 인터넷신문은 올해 안으로 유료화를 시도할 것으로 알려졌다. 중앙 일간지에 속한 온라인 미디어사들로 구성된 한국온라인신문협회의 공동 아카이브(보관·집적소) 구축 시스템인 ‘아쿠아프로젝트’도 궁극적 목표는 콘텐츠 유료화다. 그러나 유료화에 대한 부정적인 시각과 우려도 만만치 않다. 무엇보다 ‘인터넷은 공짜’라는 사용자들의 뿌리 깊은 인식이 걸림돌이다. 인터넷신문이 유료화를 지향하더라도 저작권 개념조차 희박한 한국의 언론 풍토에서 성공 가능성을 장담할 수 없는 형편이다.

콘텐츠 유료화가 다양한 공론의 장을 제공했던 인터넷신문의 기능을 위축시킬 것이라는 우려도 있다. 유료화는 인터넷의 진입 장벽을 높여 누리꾼들의 선택의 폭을 제한할 것으로 예상된다. 특정 매체에 대한 쏠림 현상이 심화될 수 있으며, 선발 업체와 후발 업체 사이의 양극화도 더욱 극명해질 것이다. 결국, 자본의 논리에 인터넷신문이 포섭돼 재편될 가능성은 그만큼 커진다. 송경재 박사(인터넷 커뮤니케이션 전공)는 “자본과 기술, 아이디어의 융합으로 인터넷시장의 경쟁력이 형성되는데, 대자본이 고급 기술과 고급 인력을 투입해서 인터넷 매체를 독점할 수 있다”며 “유료화가 대자본과 거대 언론의 인터넷 매체 독점 현상을 낳으면 오프라인과 다를 바 없는 여론 독과점이 형성될 것”이라고 우려했다.

박종찬 기자