“불가피” “범죄” 인도 ‘식인 호랑이’ 사살 작전 논란

2일 사살된 인도 벵골 호랑이 티(T)1. <비비시> 누리집

인도 장관, ‘무시무시한 범죄’ 공개 비판
수만명 ‘사살 반대’ 탄원, 동물보호단체 반발

2일 사살된 인도 벵골 호랑이 티(T)1. <비비시> 누리집

인도 서부에서 13명의 목숨을 앗아간 호랑이를 포획 작전 끝에 사살한 것에 대해 인도 사회에서 논쟁이 번지고 있다. 한 장관이 작전을 지휘한 산림장관을 공개적으로 비난했고, 동물 보호 단체도 “불법적 살해”라고 반발하고 있다.

‘식인 호랑이’ 사살을 둘러싼 논쟁은 여섯 살짜리 암컷 벵골 호랑이 ‘T1’이 사살되기 전부터 불거졌다. T1은 2016년 6월 면화밭에서 농민을 공격하는 등 사람들을 자주 공격해 13명을 숨지게 했다. 인도 산림청은 T1을 사살하기 위해 9월부터 무장한 산림감시원들과 함께 사냥개 100마리와 공중 탐색용 행글라이더를 동원해 대대적 수색 작전을 벌였다.

동물 보호 단체들은 사살을 위한 행위라며 반발했고, 4만5천여명이 호랑이를 사살하지 말고 생포하라는 내용의 탄원서에 서명했다. 하지만 호랑이 출몰지 주변 주민들은 ‘식인 호랑이’ 사살을 강력하게 요구했다.

인도 산림청은 지난 2일 포획 작전 끝에 결국 T1을 사살했다. 포획조는 마취총을 쐈지만 마취가 덜 된 T1이 사람들에게 달려드는 바람에 불가피하게 사살했다고 설명했다.

벵골 호랑이는 세계자연보전연맹이 지정한 멸종위기종으로 인도 정부의 보호 정책이 효과를 거두면서 2006년 1411마리던 개체 수가 최근 2500마리로 증가했다. 그런데 인구 증가와 난개발로 서식지가 줄면서 호랑이와 인간의 ‘충돌’이 곳곳에서 발생했다. 인도 호랑이의 30%가 호랑이 보호구역 밖에 서식하고 있고, T1 역시 보호구역 밖에서 살았다.

마네카 간디 인도 연방정부 여성부 장관은 “무시무시한 호랑이 살해는 범죄의 직접적 사례”라며 사살을 지휘한 산림장관을 비난했다. 국제 동물 보호 단체 페타는 “T1이 피에 대한 사냥꾼의 욕망 때문에 불법적으로 사살된 것”이라며 “개발이라는 인간의 탐욕 때문에 발생한 사고의 해결책으로 동물을 사살하는 것은 잔혹한 행위”라고 반발했다.

반면 호랑이 추적에 간여한 한 관리는 “그런 환경에서 사는 시골 사람들은 우리의 노력에 감사하고 있다”며, 동물 보호주의자들이 과도한 비판을 한다고 맞섰다.

옥기원 기자 [e-mail]